История школьных физических олимпиад началась в 1938 году. Первая олимпиада была организована для московских школьников Московским государственным университетом. В дальнейшем такие олимпиады стал проводить Московский физико-технический институт (МФТИ) и другие вузы Москвы. Почин москвичей был поддержан и в других городах Советского Союза.

Первая всесоюзная олимпиада школьников была проведена в феврале 1962 года по инициативе Московского физико-технического института. В ней приняло участие свыше 6500 школьников из 58 городов и поселков. Интересна форма организации олимпиады. Она проводилась в один тур во время студенческих зимних каникул студентами и аспирантами в их родных городах. Всю работу по организации олимпиады возглавил комитет ВЛКСМ физтеха. В этом же году учеными Сибирского отделения АН СССР была проведена первая Всесибирская олимпиада учащихся средних школ. В 1963 году выездную олимпиаду школьников провел Московский государственный университет. В этой олимпиаде приняли участие школьники европейской части СССР и республик Закавказья. Олимпиады МФТИ и МГУ были физико-математические. С 1964 года начали проводиться единые Всероссийские олимпиады. Координацию их проведения взяло на себя Министерство просвещения РСФСР. Эти олимпиады получили название Всероссийских физико-математических олимпиад. На их заключительные туры приглашались также команды всех союзных республик.

Всесоюзные олимпиады школьников по физике, математике и химии начали проводиться с 1967 года (Всесоюзные олимпиады). Начиная с XI Всесоюзной олимпиады в программу соревнований по физике были включены не только вычислительные, но и экспериментальные задачи.

К середине 70-х годов XX века сложилась структура и организационные принципы проведения Всесоюзных олимпиад. В этот период в организации олимпиад начали участвовать не только инициативные вузы, но и государственные органы: Министерство просвещения СССР, министерства просвещения союзных республик и другие. Это был значительный шаг вперед, подтверждающий значимость олимпиадной формы работы с талантливой молодежью на государственном уровне. При Министерстве просвещения СССР был образован Центральный оргкомитет Всесоюзных олимпиад по математике, физике и химии. Первым председателем Центрального оргкомитета был академик И.К.Кикоин, внесший неоценимый вклад в олимпиадное движение в нашей стране. С 1988 года Центральный оргкомитет возглавляет член-корр. РАН, ректор Московского физико-технического института Н.В.Карлов. Для организации Всесоюзных олимпиад и разработки методических материалов при Центральном оргкомитете были созданы Методические комиссии по предметам, руководимые крупными учеными, профессорами вузов.

Всесоюзные олимпиады проводились до начала 90-х годов XX в. Последняя XXV Всесоюзная олимпиада по физике была проведена в 1991 году в Ташкенте. XXVI олимпиада, проведённая в апреле 1992 года на базе Московского физико-технического института (г. Долгопрудный), называлась Межреспубликанской. В мае 1992 года в Госкомитете РФ по народному образованию было принято решение в дальнейшем на тех же организационных принципах, на которых ранее проводились Всесоюзные олимпиады, проводить Всероссийские олимпиады. Таким образом, проводимая ныне Всероссийская олимпиада по физике стала преемницей Всесоюзной олимпиады.

На заключительный, Всероссийский, этап олимпиады отбираются школьники, показавшие лучшие результаты на предыдущих этапах. До 2008 года проводился федеральный окружной этап (ранее называвшийся зональным) в 7 округах: Северо-западный регион, Центральный, Приволжский, Уральский, Сибирский, Дальневосточный, Южный, а также в Москве и Санкт-Петербурге.

Места проведения заключительных этапов всероссийской олимпиады школьников по физике представлены в таблице:

Высказывания о физике:

Физика - это наука понимать природу (Э. Роджерс)

Существует лишь то, что можно измерить. (Макс Планк)

Химия - правая рука физики, математика - ее глаз. (М.В. Ломоносов)

Энергия - самая важная сохраняющаяся величина не только в механике, но и в физике вообще. Но более проста и наглядна величина, которая называется работой. (А.Эйнштейн)

Ньютоновская механика - не историческая реликвия, а основа естествознания сегодняшнего дня (С.И.Вавилов)

Истина - это то, что выдерживает проверку опытом (А.Эйнштейн)